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第８話　スイートピー(ほのかな喜び)

　滝のような雨の中、雨音に負けじと二人は同時に声を張り上げる―――。

「フリージアのボーカルの人！」
「コウがゆっとったあの娘！」

　同時に思い出したのだろう、ふたりの声はきれいに重なった。
「あーすっきりしたーって…コウ？」
　声は重なったものの、青年の言葉もしっかり聞き取った華果は首を傾げた。
「あ、いや…」
　華果の疑問に青年はバツが悪そうに視線を泳がせた。必死に言い訳を探しているように見えた。
「その、ダチがいっとった娘に似とるなーって思っただけや」

　―――だから納得し？
　彼の引きつった笑みはそう言っているように思えた。

「はあ…」
　わけの分からないまま、華果は頷く。

「(ふぅーうっかり口走ってしもたわ…)」

　青年――和武は心の中で、流れた汗をふいた。
　いかんいかん、と和武は心を落ち着ける。
「あの…」
「ん？」
「フリージアのカズ…さんでいいですよね？」
「そうそう～大当たりやで！」
　和武はにっこりと華果に笑顔を向けつつ、内心自分で呆れていた。

「(そういや、俺、テレビにでとるんやった…)」
　
　最近になって人気は出てきたが、大人気、というわけではないし、生活に何か大きい影響が出ているわけではないので忘れていた。
　街に出ても「フリージアのボーカルの人ですよね？」と聞かれる程度だ。とあるバンド仲間は追いかけられたことが言っていたが、人見知りの激しいやつのことだ。きっと話しかけられてびっくりして、逃げてしまったのだろう。

　それにしても…
　ちらりと華果を見ると、彼女はきょとんとした顔で、和武を見上げていた。

「(この娘がコウの言うとった『華果ちゃん』か…)」

　自分の幼なじみでバンドリーダーの、小器用なあの男を思い出す。
　あの男は嬉しそうに彼女が映し出された、明らか隠し撮りの携帯画面を自分に見せた。

　――あいつが惚れた娘だと

「俺んこと知ってるんやったら、ファンやって思っていいんかな？」
なんともわざとらしい演技と自分でもつくづく思う。彼女が自分のファンでないことは充分承知している。
　自分を知っているのは、他でないやつの存在があるからだ。
　あのリーダーが店に行ったとき、彼女は気づかなかったらしいが、自分はボーカルだし、何かと中心で映るから憶えていたんだろう。

　案の定、彼女は困ったように眉を下げた。

「えっと、そのフリージアの人で、知り合いの方がいて…」
「え？まじで？誰なん？」
　急かすように彼女に問いかける。
　なんと意地が悪いのだろうか。

　全て知っているのに。

「あの、ギターの…そうじろ…ソウさん、なんですけれども…」

　おどおどと彼女は答える。
「へー、ソウの友達やったんや」
感心したような顔をしながら、内心にやけて仕方なかった。

　―――あいつ本名教えたんや

　しかも本名で呼ばれているようだ。テレビや、ファンに呼ばれている名前ではなく。
　そりゃあ、もちろん自分たちも同じように名前を呼ぶが、長ったらしいのであだ名で呼ぶ。
　それはテレビやファンとは違った親しみがあった。

「お友達…なんでしょうか？」
「え？ちゃうん？何々？彼女とか？？」
　嬉しそうな、けれども少しイヤらしい笑顔を向けて問いかけるが、彼女は「違います！」と顔を真っ赤にした。
「そ、そんな彼女とかじゃなくて…。ただ、よくお店に来てくれるので…」
「…キャバクラ？」
「違います。花屋です」

　不意に発した言葉に、華果はぎろっとした目を向けた。
　それにたじろぎつつも、和武は乾いた笑みを浮かべながら「すまんすまん」と謝った。
　女、通いとくると、知っているくせにそんな考えにいたってしまう自分が厭らしい。

「花屋なんや。あーどうりであいつの部屋が花で埋め尽くされていくわけやな…」
「え？そうなんですか？ガーデニングにはまってるとは聞きましたけど…」
「あーうん、らしいな。なんかはまったらとことんやりつめるタイプやから…。仕事で家に帰れんときは水遣り大家さんにたのんどったがな…」

　うんうんと和武は何度も頷いた。
　大家さんは契約会社の関係の人なのでたぶん信用できるだろうが、人見知りが激しいくせにどこかで警戒心がない友人に、和武は呆れる。

「で、えーっと華果ちゃん？はソウと友達なんやな？」
「そうなんですかね…？」
「だってそうやろ、よう店に来て話したりするんやろ」
「はい、結構…」
「せやったら友達やって。やってよう店来てよう喋って、楽しかったりするんやろ？」
「はい、それはもちろん」
　華果は何のためらいもなく頷いた。
　彼と一緒にいると、とてもたのしい。彼が優しいからだろうか、それはわからないが、とても楽しい、幸せな気分になる。
　また、彼が訪れない日は、寂しくあったりする。

　心のどこかで、彼が来てくれることを願っているのだ。

「(はっはーん、これは脈ありか？せやったら応援したらなあかんなー。といっても、そう簡単にはいかへんようにしたるつもりやけど)」

　まだ思いを馳せていた華果は、目の前にいる彼の怪しい笑みに気づくことはなかった。

「そっか、ほんじゃあ今日であったこと記念してアドレス交換せいへん？」
「へ？　え？　で、でも…」
　突然の申し出に、我に返った華果だったが、それでもその内容に戸惑いを見せた。
「ああ、大丈夫、変なところにアドレス売ったりせいへんし、妙なメールも送ったりせいへんて。ストーカーまがいなことも、まずせいへん」
　けらけら笑う和武に、華果は、ただ呆然と頷くことしかできなかった。
　まあ、確かに目の前にいる彼が、そんなことをするはずもないような気もした。
「あ、でも今ここで交換するより、ソウに聞いたほうが早いかな…」
「え？」
「その方が登録も楽やし…」
「あ、え、あのっ…」
「ん？どないしたん？」
「私、総次…ソウさんのアドレス知らないんですけど」

「…………へ？」

　和武は思わず目を点にした。
　文字通り目を点にしたのだ。

「な、なんなんそれ？！しらへんの？！」
「え？あ、はい。やっぱり店に来てくださるだけですし…」
　事の重大さに気づいた和武は、すごい勢いで、華果に食らいついた。あまりの剣幕に、華果はただ、おろおろするしかない。
「何やってんねんあいつ！！」
　今すぐ件の当事者に喰らいついて「アホか！」と罵ってやりたい。
　いいや、関西人は「阿呆」ではあまりダメージを受けないので「馬鹿」と叫んでやりたい。

「(どこまで奥手やねん！)」

　総次郎の性格に、やるせない想いが爆発しかけて、和武はがしがしと頭をかいた。そんな和武を華果は理解できないようで、きょとんとしていた。
「とにかく、華果ちゃんはソウのアドレスも、番号もしらへんねんな？」
「はい」
「あーーーー！！」
「！？」
「よしっ！じゃあ、俺らだけでも交換しよ！んでもって交換したことは内緒な！ここで出会ったこともや！」
「え？　は、はあ…」
　何故内緒にするのかわからなかったが、あまりに和武の勢いに押されすぎて、華果はただ頷くしかなかった。
「ふ、こうなったらとことん遊んでやる、あいつで！」
　何を怒って何に燃え上がってるのか、やはり華果には分からなかったが、それでも和武が何かを決意した目であったとこは、なんとなく理解した。

「あ、雨やんどるわ」
「え？あ、ほんとだ」
　ここが、というより和武が賑やか過ぎて、雨の音を忘れていた。
　まだどんよりした空ではあるが、雨は上がっていた。
「よし、これを逃したらますます帰れへん。とりあえず、華果ちゃん携帯貸して」
「あ、はい。どうぞ」
　華果はごそごそとポケットから赤い携帯電話を取り出すと、そのまま和武の手に委ねた。
　和武は自身の携帯と華果の携帯とを器用に操り、すらすらと登録を済ませていく。
「華の果実、ってかくんか、おいしそうやな」
「はあ…」
　時々、わけの分からない感想を洩らしていたりしたが、それでもスピードは落ちなかった。
　その鮮やかさはまるで自分の母親のようで。

「(そういえば、お母さんて総次郎さんのアドレス、知ってるんだっけ？)」

　目の前で交換していたのだから当然であろう。
　なんとなく考えると、気持ちの悪い、もやもやとしたものが胸の中に広がる。

「(…お母さんと、総次郎さんが絡むと、いっつも気持ち悪くなるのよね)」

　それが何かはわからないけれど、ただ漠然と、その二人が何かに関係しているだけで「嫌」だった。

「(どうしてかな…なんでかな…)」

　そのもやもやしたものを吐き出すように、大きくため息をついた。

「はい！完了！ってどないしたん？えらい難しい顔して」
「え？あ、そんな顔してます？」
「しとるしとる。あんまりしわ寄せてると可愛い顔が台無しやで」
「はあ…」
　ケラケラと笑う和武に、華果はしわの寄った眉間をさすさすとさするだけで、何の反応も示さなかった。
「あら、何の反応もなし？」
「え？あ、ありがとうございます」
「ううん、ええんや。ちょっと切なかっただけ」
「すいません」
　言葉どおり、ちょっと切なそうな和武から携帯電話を返してもらうと、一応メモリを確認する。
あ行であるから、メモリの一番前に来ていた。

「(もし、総次郎さんの番号が分かったら、総次郎さんの名前も前のほうに来るのよね…)」」

　カチカチと自分なりに登録しなおしながらそんなことを考える。
　店員である自分が、彼から番号を聞くことなどできない。
　よしんば聞いてもいいとして、どうやって切り出せばいいのだろうか。
　母のような積極さは持っていない。しつこく聞いて嫌われてしまうのもいやだ。

「(…総次郎さんに「可愛い」って言われたとき、凄く恥ずかしくて、嬉しく思ったのにな)」
いくらか前のことを思い出す。

　あの時、彼に言われた言葉に、華果はとても動揺した。
　どうしてかはわからない。
　もちろん、和武に言われて嬉しくなかったわけではないが、ただ、どう反応を返していいかわからなかっただけで、かといって動揺することはなかった。

「(総次郎さんに振り回されてるな、私)」

　客と店員。
　友人といえるのか微妙な距離。
　それでも。
　それでも――――。

「(それでも総次郎さんは、私の中でどこか『特別』―――なんだ)」

「ほんじゃあ、まあ、これからよろしくな」
「はい、まあ、お会いできるかわかりませんが」
「できるできる。ソウが絡んどんにゃもん」
「総次…ソウさんがですか」
「ああ、『総次郎』呼んでんにゃったら『総次郎』でええで。ええなあ、ファーストネーム呼び」
「はあ…そうですか」
　なんだか浸っている和武を尻目に、登録をし終えた携帯電話をポケットに戻す。
「とにかく、俺と会ったこと、ソウに言うたらあかんで」
「それ、さっきも思ったんですが、なんでなんですか？」
「ん、面白いから！」
「面白いから？」
「うん、まあ、こっちの話やな！」
　自信満々に答える和武に華果はやはり理解できなかったが、彼の気迫に押され、頷くしかなった。
「じゃ！また今度な！」
「あ、はい、ではまた今度」
　和武はアスファストの上の水溜りを器用に避けて走っていった。

「なんていうか――――嵐みたいな人…」

　荷物を抱えなおして、アスファルトの上の水溜りを避けながら、彼とは違ってのんびりとゆっくり避けていく。

「まあ、楽しかったし」

　いいか。

　空はまだどんよりとしていたが、それでも華果の心は晴れていた。

　彼の知らない一面を、なんとなく知れた気がしたから――――。

～スイートピー～end